현대자동차그룹이 독립유공자 지원과 국외 독립운동 사적지 복원에 적극 나서며, 상하이에 위치한 대한민국 임시정부청사 보존에 기여한 과거 민간외교 활동이 다시 주목받고 있다.
5일 현대차그룹 지속가능성 보고서 등에 따르면, 정몽구 현대차그룹 명예회장은 2004년 5월 중국 상하이시 정부청사에서 한쩡 상하이 시장과 면담을 갖고, 대한민국 임시정부청사가 위치한 로만구 일대 재개발 사업에 한국 기업이 참여할 수 있도록 요청했다. 이는 2010년 상하이 엑스포를 앞두고 추진되던 대규모 재개발로 인해 임시정부청사가 훼손될 수 있다는 우려가 커지던 시점이었다.
당시 상하이시는 임시정부청사를 포함한 약 1만4000평 규모의 로만구 일대를 상업지구로 전면 재개발할 계획을 세웠다. 이에 우리 정부는 임시정부청사 주소지인 ‘306롱 3~5호와 318롱 전체’의 보존을 요청했지만, 상하이시는 낙후 지역 개발 필요성을 이유로 난색을 표했다. 외교적 소통이 원활하지 않던 상황에서 현대차그룹이 민간 차원의 가교 역할을 자처한 것이다.
정몽구 명예회장은 면담 자리에서 “상하이 임시정부청사는 한국의 독립혼과 정통성을 상징하는 역사적으로 매우 중요한 장소”라며 “한국 정부와 국민의 관심을 감안해 한국이 재개발권을 확보할 수 있도록 지원해 달라”고 강조했다. 이후 상하이시 고위 인사와 한국 정부 간 면담이 성사됐고, 결국 재개발 계획이 유보되면서 임시정부청사는 원형 그대로 보존될 수 있었다.
당시 문화부 관계자는 “국제 공개입찰까지 진행된 사업이 전면 보류된 것은 이례적인 일”이라며 “민관이 협력해 범국가적 과제로 추진한 노력이 중국 정부에 전달된 결과”라고 평가했다.
현대차그룹은 이 같은 역사적 의미를 계기로 독립유공자 보훈 사업도 꾸준히 확대하고 있다. 지난해 8월에는 국가보훈부와 업무협약을 체결해 독립운동 사료 전산화, 유해봉환식 의전차량 지원, 국립현충원 셔틀버스 기증 등에 나섰다. 특히 유해봉환식에는 제네시스 G90을 의전차량으로 제공하고, 유가족을 현대 모터스튜디오 고양으로 초청하는 프로그램도 운영하고 있다.
서울과 대전 국립현충원에는 친환경 전기버스 셔틀을 각각 1대씩 기증해 방문객 편의 개선에도 기여했다. 올해부터는 해외 독립운동 사적지 현황을 조사하고, 보수가 필요한 사적지에 대해서는 국가보훈부 등과 협력해 보존 작업을 추진할 계획이다.
현대차그룹 관계자는 “독립유공자의 희생과 헌신을 기억하고 그 가치를 다음 세대로 전하는 것은 매우 의미 있는 일”이라며 “앞으로도 인적·물적 자원과 기술력을 바탕으로 보훈 활동에 적극 협력할 것”이라고 말했다.
중국 내 사회공헌 활동도 활발하다. 현대차그룹은 2008년부터 17년간 내몽고 지역에서 사막화 방지 사업인 ‘현대그린존’ 프로젝트를 이어오고 있으며, 소외 지역 소학교를 지원하는 ‘꿈의 교실’, 수소 에너지 교육 프로그램 ‘수소과학 교실’ 등도 운영 중이다. 현대그린존 프로젝트는 정몽구 명예회장이 시작해 정의선 회장까지 이어지고 있는 대표적 친환경 사회공헌 사례다.
현대차그룹은 이러한 활동을 통해 중국사회과학원이 발표하는 기업사회책임 발전 지수 평가에서 자동차 부문 10년 연속 1위를 기록했으며, 2025년 기준 중국 전체 기업 중 3위, 외국 기업 중 2위에 올랐다.
< 문화경제 김한준 기자 >
