소변배출 잘 못해 일상에 큰 불편, 노령화로 환자 수 급속 증가

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젊어서 당연하게 생각되던 소변을 보는 일이 나이가 들어 아주 불편한 일로 다가오게 경우가 있다. 다른 사람에게 말하기 부끄러운 일이라 혼자서 끙끙 앓던가, 주변에서 소변보기에 좋다는 건강식품 등으로 효험을 원하게 되지만 결국 해결하지 못하고 운명이려니 생각한다.

전립선비대증은 남성만의 영원한 고민이다. 전립선(前立腺, prostate)은 ‘하복부의 앞부분에 서있는 분비샘’이란 뜻이다. 영어로 pro(앞에)-state(서다)란 말을 그대로 한문으로 바꾸다 보니 전혀 알기 어려운 내용이 되었다.

이런 뜻 모를 이름이라도 남성에게 있어서 중요한 배뇨와 생식의 복합기관이다. 전립선은 소변이 나가는 길목(요도)과 정자가 나가는 길목(사정관)이 하나로 합쳐지는 요충지라고 할 수 있다. 전립선이 커지면 길목이 좁아지는 효과로 인하여 소변을 보기가 어려워지고, 이러한 스트레스는 성기능에도 영향을 미친다.

인구의 노령화가 급속도로 진행되면서 전립선비대증으로 병원을 찾는 환자의 수도 빠르게 증가하고 있다. 최근 건강보험평가원에서 발표한 자료를 보면 2006년부터 2011년까지 전립선비대증으로 진료받은 인원은 1.8배 증가한 것을 알 수 있다.

하지만 치료를 결심하고 병원을 찾아 고민을 해결하는 경우는 25~30% 정도로 낮아 전립선비대증으로 인한 불편함을 넘어 방광기능 및 신장기능의 문제를 일으키기까지 방치하는 경우가 잦다. ‘나이가 들면 다 그런거야’라고 대수롭지 않게 여기는 생각과 부끄러움이 문제해결을 방해하는 중요한 걸림돌이다.

또한 대한비뇨기과학회에서 2011년 발표한 연구결과는 전립선 크기가 5년새 23.5% 증가했다고 보고하였다. 전립선은 나이가 들면 자연적으로 커지게 되는데 노화의 한 단면으로 생각된다.

보통 40대 27%, 50대 50%, 60대 70%, 70대 80% 정도로 전립선비대증 발생률을 보이고, 이 중 50% 정도가 소변보기가 불편하다고 호소한다. 다행스럽게 전립선이 크다고 모두 불편한 것은 아니다.

전립선비대증 치료는 생각보다 간단하다. 약이 잘 개발되어 있어 약 복용 후 일주일 안에 대부분 소변보기가 수월해지는 것을 경험할 수 있고, 꾸준히 복용하면 전립선이 더 이상 커지는 것을 억제해서 전립선비대증으로 인하여 발생하는 합병증(방광기능 저하, 신장기능 저하 등)을 예방할 수 있다.

약으로 증상호전에 한계가 있거나 합병증이 나타나면 내시경을 이용한 수술로 비교적 쉽게 치료될 수도 있다. 내시경을 이용하는 수술은 피부에 칼을 사용하지 않고 요도를 이용하여 전립선에 접근하므로 수술 후 통증이 적고 회복이 빠르며 수술 흉터가 전혀 없다.

최근에는 다양한 레이저 및 플라즈마(양극성 전기에너지) 기술의 출현으로 수술 후 출혈 위험이 적어지고 마취가 어려운 환자에게도 수술이 가능해지고 있다.

과민성방광의 경우 남녀 모두의 고민이 될 수 있다. 방광은 평상시에 소변을 저장하고 있다가 필요한 경우 방광을 수축하여 소변을 볼 수 있게 해주는 일을 한다. 특히 잠을 잘 때 최대의 저장 능력을 발휘하여 아침에 잠에서 깨어난 직후 소변을 볼 때 자신의 방광 저장 능력을 확인해 볼 수 있다.

하지만 방광도 노화가 진행되면 자극에 예민해지고 방광 크기도 사람마다 다양해져서 심한 경우 정상 방광 용적(500mL)에 크게 못 미치는 경우도 많다.

약물 복용이나 간단히 수술로 치료 효과

날씨가 추워지는 겨울이 오면 우리 몸은 체온을 유지하기 위해 많은 에너지를 소비하게 되고, 그 결과 노폐물인 소변도 증가하게 된다. 증가된 소변량은 방광에 부담으로 작용하게 되는데, 특히 방광이 예민해져서 평소 소변을 자주 보던 사람에게는 증상을 악화시키는 중요한 원인으로 작용하게 된다.

자극에 예민해지거나 방광 용적이 줄면 방광의 저장 능력에 이상이 생겨 소변을 조금씩 자주 보게 되고, 또 소변을 참기 어렵고 소변보기 위해 밤에 자주 일어나 정상적인 수면이 곤란해져 낮에 졸게 된다.

심한 경우 소변을 못 참고 지리게 되어 생활하기가 아주 불편해지는 상황까지도 올 수 있다. 이러한 경우 과민성방광을 의심해 보아야 한다. 과민성방광의 치료는 약을 복용하는 것으로 시작되고, 소변을 참고 조절하고자 하는 노력이 동반되면 좋은 치료 효과를 볼 수 있다. 3~6개월 정도 치료를 받으면 상당부분 개선되는 것을 느낄 수 있다.

- 여정균 인제대학교 서울백병원 비뇨기과 교수 (정리 = 이성호 기자)