[진용준 건강 칼럼]허리 디스크 수술, 언제 하고 언제 안하나?

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입력 2015.09.17 08:49:06

진용준 인제대학교 서울백병원 신경외과 교수

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(CNB저널 = 진용준 인제대학교 서울백병원 신경외과 교수) 전체 인구의 80% 정도가 최소 한 번 이상은 경험해봤을 요통. 환자 중 7~10%는 만성요통으로 고생하며, 1%는 신체장애를 겪기도 한다. 따라서 흔한 허리 질환의 원인과 함께 치료법과 예방법은 무엇인지 아는 것이 중요하다.

최근 잦은 컴퓨터 사용 등의 생활 변화와 함께 평균 수명의 증가로, 허리 통증을 경험하는 빈도가 점차 증가하고 있고 이 때문에 요통에 대한 관심 또한 높아지고 있다.

요통의 종류는 크게 단순 요통과 병적인 요통으로 분류된다. 먼저 병적인 요통은 종양, 외상에 의한 골절, 심한 퇴행성 변화에 의한 불안정한 척추에서 발생한다. 단순 요통은 척추의 해부학적 구조상 안정적이지만 추간판, 척추 후관절 및 인대, 근육과 근막에 생긴 염증으로 인해 통증이 발생하는 것을 가리킨다.

이 중 단순 요통은 기본적으로 허리가 약하기 때문에 발생한다. 강한 허리와 약한 허리를 구분하는 차이점은 무엇일까?

허리 척추는 크게 척추 뼈, 뼈 사이에 충격을 완화시키는 디스크, 과도한 움직임을 제한하는 인대와 척추 움직임을 만드는 근육, 척추 안에서 다리로 이어지는 척추신경 등 다섯 가지로 이뤄져 있다. 이 중 어느 한 가지에 문제가 생겨도 요통과 다리 통증이 발생해 강한 허리가 될 수 없다.

강한 허리의 조건 중 가장 중요한 것은 근육과 인대다. 강한 허리는 3개 층으로 구분되는 허리 주변의 근육과 인대가 척추를 든든하게 받쳐주는 상태인 반면 약한 허리는 이것이 약하고 늘어져 허리 척추를 제대로 받쳐주지 못하는 상태다.

바쁜 직장인은 운동 부족으로 인해 근력이 약화되고, 앉아서 생활하는 시간이 많기 때문에 허리 척추의 배열이 정상적이지 못한 경우가 많다. 이것이 척추 주위 근육과 인대에 만성적으로 무리를 주면서 염증이 발생하고 단순 요통을 생기게 한다.

반복적인 단순 요통이 지속되면서 근육과 인대 약화로 인해 이들 조직의 허리 보호 기능이 사라지고, 추간판 변성과 척추 뼈에 퇴행성 변화를 일으켜 더욱 허리가 불안정해진다. 결국 만성 요통 및 동반된 다리 통증으로 발전하게 되는데, 이것이 바로 약한 허리로 변해가는 과정이다.

요통은 호전된다 해도 2년 이내에 재발할 가능성이 60%나 되므로 재발 방지를 위한 노력이 중요하다. 이를 위해 기본적으로 일상생활에서 바른 자세와 동작에 어긋나지 않는 것이 중요하다. 무리하지 않고 규칙적으로 실행할 수 있는 운동을 습관화해 신체 적응 능력을 키우는 것도 중요하다. 또한 불안한 정신 상태나 사회적이고 심리적인 스트레스 요인이 있을 때 이를 즉시 해결하는 노력 역시 필요하다.

우리가 흔히 알고 있는 허리 질환 중 가장 대표적인 것이 흔히 말하는 디스크인데, 정식 명칭은 ‘디스크(추간판) 탈출증’이다. 허리가 약해져 있는 상태에서 추간판에 비정상적인 부하가 걸리면 뼈 사이의 디스크가 국소적으로 파열돼 돌출된다. 이때 주위 신경근을 압박하면서 자극하고 통증을 느끼게 되는데, 이것이 추간판 탈출증이다.

▲일상생활에서 항상 바른 자세와 동작을 유지하는 것이 중요하다. 각 지역 보건소에서는 지역 주민을 대상으로 요통 예방 교육을 운영 중이다. 사진 = 위키미디어

이는 보통 30대에서 40대의 비교적 젊은 나이에 발병한다. 대부분의 경우 일정 기간의 안정과 약물치료 및 물리치료, 운동치료 등 보존적 치료로 증상이 호전될 수 있다. 하지만 노인의 경우 디스크 탈출증은 오랜 퇴행성 변화의 결과로, 호전되기 어려운 것이 대부분이다.

그렇다면 보전적 치료로 해결할 수 없는, 적극적인 수술 치료가 필요한 때는 어떤 경우일까?

첫째, 증상 면에서 여러 차례 시행한 보존적 치료의 효과가 없고 다리 통증이 지속적으로 심해져 일상생활에 지장이 많은 경우가 있다. 또 감각이 둔해지거나 발목 힘이 저하돼 자주 넘어지거나 계단을 오르내리지 못하는 등 운동기능이 저하된 경우를 들 수 있다.

이런 경우에는 수술 후 다리 증상의 호전이 뚜렷한 경우가 많아 만족도가 높은 편이다. 하지만 요통이 심한 환자에선 수술 후에도 일부 요통이 남고 만족도가 낮아 신중한 판단이 필요한 경우도 있다.

재발 가능성 높은 요통, 수술 치료엔 신중히 접근해야

둘째, 연령에 따라 구별된다. 젊은 층에서 추간판 탈출증은 주변 척추의 퇴행성 변화가 적으므로 돌출된 추간판만 제거하는 수술로도 다리 통증이 호전된다. 반면 노인층은 이미 퇴행성 변화가 심해 단순히 추간판 돌출 및 압박에 의한 다리 통증 외에 척추 불안정성에 기인한 요통이 대부분 동반된다.

그래서 단순히 추간판만 제거하면 수술 후 만족도가 적을 수 있다. 노인층에 발생하는 이런 척추관 협착증의 경우 신경 감압술과 나사못에 의한 척추 유합술 및 고정술을 필요로 할 수 있다. 즉 퇴행성 변화가 많은 상태에서는 좀 더 신중하게 수술을 고려하는 자세가 필요하다.

수술에도 다양한 치료법이 시행되고 있다. 크게 허리 디스크와 척추관 협착증 발병 시 신경을 풀어주는 ‘신경 감압술’과 불안정한 척추를 안정화시키는 ‘척추 유합술’로 구분한다.

최근에는 내시경을 이용한 ‘내시경 추간판 제거술’, 미세 현미경을 이용한 ‘미세침습 추간판 제거술’ 그리고 ‘최소 절개를 통한 척추 유합술’ 등이 수술 후 환자의 빠른 회복을 위해 도입됐다. 이 외에도 미세기구나 광학렌즈 시스템 등 첨단 의료기기의 도움으로 그 영역이 점차 확대되는 추세다.

수술 기술의 발달로 최소한의 피부 절개와 근육 손상으로 정상적인 척추 및 주위 구조물을 최대한 보존하고 병변 부위만을 제거해, 수술 후 회복 및 재활이 빠르며, 장기 추적 시 발생될 수 있는 합병증을 최소화할 수 있는 것이 ‘최소 침습 수술’의 장점이다. 심한 퇴행성 변화가 없는 단순 추간판 탈출증에 미세 현미경 및 내시경을 이용한 추간판 제거술을 시행하며 이미 그 효용성을 널리 입증 받았다.

그러나 심한 척추관 협착증이나 척추 골절, 변형에 의한 요통 및 다리 통증 환자의 경우에는 최소 침습적 시술이 부분적으로만 적용된다. 적절한 치료를 위해 광범위하게 신경을 압박하는 주변 조직을 제거하는 신경 감압술이나 척추 불안정성을 복구하기 위해 나사못을 고정하고 척추 뼈끼리 붙게 하는 유합술 등이 필요하기 때문이다.

결론적으로 한 가지 방법의 수술에 집착하기보다 환자의 상태에 맞은 적절한 방법을 선택하는 것이 무엇보다 중요하다. 수술적 치료가 반드시 필요한 경우, 전문의의 진료를 통해 적절한 수술법을 선택하는 것 또한 중요하다.

(정리 = 안창현 기자)

진용준 인제대학교 서울백병원 신경외과 교수 babsigy@cnbnews.com