생존 장병 함구령, 정보 통제, 오락가락 해명 등 은폐 의혹만 커져

서해 백령도 해상에서 지난 3월 26일 밤 침몰한 해군 초계함 천안함의 사고 원인을 둘러싼 각종 의혹들이 쏟아져 나오고 있다. 터져 나오는 국민들의 궁금증을 외면해오던 국방부는 4월 1일 뒤늦게 13가지 부분에 대해 해명했지만, 궁금증은 속 시원히 해소되지 않고 오히려 의혹만 더 키운 격이 됐다는 지적이 지배적이다. 우선 이번 해군 초계함 침몰사건의 가장 중요한 단서가 될 수 있는 침몰 원인은 물론, 침몰 시각까지 수시로 변경되는 바람에 국민들의 불신만 더욱 커지고 있다. 3월 26일 침몰한 해군 천안함의 침몰 시각에 대한 국방부의 공식 설명은 1주일 사이에 세 차례나 앞당겨졌다. 사고 발생 시각처럼 기초적 사실관계에 대한 공식발표조차 오락가락하고, 천안함 생존자에 대한 언론 접근을 원천봉쇄하는 바람에, 국방부가 일부러 사건의 실체를 감추고 있는 것 아니냐는 비판이 여전하다. 특히 당초 군에서는 침몰사고 발생 시각이 26일 오후 9시45분이라고 발표했으나, 그 다음에 9시30분으로 변경됐다가, 다시 9시25분으로, 이번에는 또다시 9시22분으로 정정됐다. 이 발표도 실종된 병사들과 실종자 가족들 간의 문자 전송 등을 종합해볼 때 변경될 가능성이 적지 않은 것으로 판단되고 있다. 뿐만 아니라, 사고 발생 지점 역시 해군전술지휘체계(KNTDS)와 레이더 등에 좌표로 표시됐을 가능성이 큰데도 오락가락한 것은 군 당국이 제대로 파악하지 못 했거나 다른 요인이 있다는 해석을 낳고 있다. 또한 천안함 침몰 직후 속초함이 새떼를 향해 발포했다는 경위도 나름대로 논리는 갖췄지만. 백령도 주민들의 반응 등을 감안하면 논쟁은 가시지 않을 것으로 보인다. 기초적 사실관계에 대한 공식발표조차 오락가락하고, 천안함 생존자에 대한 언론 접근을 원천봉쇄하는 바람에, 국방부가 일부러 사건의 실체를 감추고 있는 것 아니냐는 비판이 여전하다. 이에 군 관계자는 “워낙 큰 사건이 발생하다 보니 이런저런 정보를 모두 취합했고, 그 과정에서 사고 시각이 변한 것”이라고 말하고 있지만, 납득할 수 없다는 지적이 지배적이다. 특히 군은 이 같은 의혹들을 규명해줄 수 있는 침몰함의 교신 내용을 군사기밀과 작전에 관한 사항이라며 공개하지 않아, 이를 둘러싼 논란과 의혹은 계속될 전망이다. 물론 정치권은 국회의원 등 국민의 대표에 대한 제한적 정보 공개를 요구하고 있다. <의문1> 폭발은 폭발인데 어떤 폭발? 승조원 104명이 근무하는 길이 88m의 초계함이 아직도 원인이 규명되지 않은 ‘강력한 폭발’로 인해 선체가 순식간에 두 동강이 나고 20분 만에 거의 침수된 과정이 쉽게 이해되지 않는다는 지적이 잇따르고 있다. 더구나 침몰 원인을 추정하는 군 당국과 생존자들의 진술이 일부 엇갈리고 있으며, 특히 ‘전문가’를 자처하는 외부 인사들까지 개입하는 등 논란이 끊이지 않고 있다. 당초 합참은 “모든 가능성을 염두에 두고 분석하고 있다”고 설명했지만, 내부 폭발에 의해 사고가 난 것으로 분석하는 모습이 역력했다. 침몰사고를 전후로 북한군의 특이동향이 포착되지 않았고, 주한미군으로부터 대북 ‘SI(특별취급) 첩보’도 들어오지 않았기 때문이라는 주장이었다. 그러나 천안함 침몰 다음날인 27일 오후 경기도 평택시 해군 2함대 사령부로 복귀한 함장 최원일 중령 등 생존자들은 침몰 당시 폭발음을 듣거나 강한 진동을 느꼈지만 선내 폭발이 침몰 원인은 아니라고 강력하게 주장해 합참의 발표를 무색하게 만들었다. 최 중령은 이날 오후 실종자 가족 300여 명 앞에서 사고 당시를 설명하며 “함정의 침몰 원인은 내부나 외부의 충격에 의한 것으로 보인다”고 단언하면서 “당직근무를 마치고 함장실에서 작전계획을 검토 중인데 ‘펑’ 소리와 함께 선체가 직각 형태로 오른쪽으로 기울었으며, 이후 발전·통신 등 모든 교신 수단이 두절됐다”고 설명했다. 이어 최 중령은 “함정 내에서 화약 냄새가 났다는 것이 사실이냐”는 일부 실종자 가족들의 물음에 “그런 사실은 없다”며 “폭발로 인해 유류 탱크에서 기름이 샌 것으로 보인다. 폭발음 소리만 들었고 비명 소리가 안 났다”고 답했다. 앞서 오후 3시께 천안함 생존자 4명도 부대 내에서 비공개로 실종자 가족 300여 명에게 사고 당시를 설명하며 “암초나 선내 폭발에 의한 것이 절대 아니다”라고 주장했다. 그리고 이번 침몰사고를 최일선에서 지휘하고 있는 김태영 국방장관도 3월 29일 국회 국방위에 참석해 기뢰 폭발 가능성을 언급하면서 눈길을 끌었다. 김 장관은 엄청난 폭발의 충격으로 천안함이 흔들렸고, 구조된 장병 상당수가 요추나 경추, 무릎 통증 등을 일으켰을 뿐 화염에 의한 화상 환자가 없다는 점에서 “외부의 큰 충격이 아닌가 추정한다”며 ‘외부충격’으로 규정하는 모습을 보였다. 그러면서 김 장관은 “과거 6.25 전쟁 때 북한이 4000여 기 정도의 기뢰를 소련으로부터 수입하여 3000여 기를 동·서해에 설치했고, 그 후 많은 기뢰가 제거됐지만 물속에 있어 100% 제거는 쉽지 않았을 것”이라며 “그 기뢰가 (우리 지역으로) 흘러 내려와서 우리 지역에 있을 수 있다”고 말해 북측 기뢰에 의한 폭발이라는 주장을 조심스럽게 내비쳤다.

더구나 이번 침몰사고가 발생한 해역이 서해 북방한계선(NLL)에 상당히 근접해 있는 접적지역이라는 점에서 그 당시 설치된 기뢰가 강한 물살에 휩쓸리면서 남쪽으로 흘러 내려와 천안함에 부닥쳐 폭발했을 가능성을 강하게 시사한 것으로 풀이되고 있다, 따라서 지금까지 외부에서 천안함에 충격을 준 것이냐, 아니면 내부에서 자체적으로 폭발을 일으켰느냐를 놓고 오락가락하던 중심추가, 외부 충격에 따른, 그것도 ‘기뢰 폭발’이라는 특정 원인으로 기울고 있어 앞으로 귀추가 주목된다. 물론 청와대와 국방부는 지금까지 ▲북한 잠수정에 의한 어뢰 공격 ▲북한에서 흘려 보낸 기뢰 폭발 ▲천안함 내의 엔진실과 탄약고 폭발 ▲유류 탱크 유증기 발화로 인한 폭발 등 모든 가능성을 열어놓고 “예단해서는 안 된다”는 신중한 입장을 보이고 있다. <의문2> 침몰 시각 “9시45분→30분→25분→22분→그리고?” 국방부는 침몰사고 발생 일주일째를 맞은 4월 1일, 사고 발생 시각은 3월 26일 오후 9시22분께로 판단하고 있다고 밝혀, 사고 발생 직후 발표한 오후 9시45분보다 23분이나 발생 시각을 앞당겼다. 해군과 국방부는 왜 이처럼 사고 발생 시각에 대해 오락가락 하는 것일까? 군이 발표한 시각과 해양경찰청이 밝힌 시각이 다르고, 천안함 생존자의 증언과도 어긋나는 것은 물론, 사고 발생 당시 실종자와 전화통화나 핸드폰 문자를 주고받았던 가족들의 주장과도 많은 차이를 보이고 있다. 그러면 천안함 침몰사고가 발생한 정확한 시각은 언제일까? 천안함 침몰사고가 발생한 26일 밤 해군은 긴급 보도자료를 통해 오후 9시45분에 사고가 발생했다고 했으나, 국방부는 국회에서 사고 시각을 오후 9시30분으로 보고했다. 이어 김태영 국방장관은 사고 나흘째인 3월 29일 국회 국방위원회에 참석해 사고 시각을 9시25분으로 다시 5분을 단축시켰지만, 장관의 언급에도 국방부는 9시30분이 공식 입장이라고 거듭 강조하다가, 이날 다시 9시20분이라고 고쳐 발표하기도 했다. 이처럼 사고 발생 시각이 오락가락하고 있어 초기 대응을 제대로 못한 게 아니냐는 비판에 대해 군은 “사고 초기에 그런 점이 있었다”는 점을 인정하면서도 “상황 보고는 최초에서 최종까지 절차가 있으며 최초 보고는 정확성보다는 신속성을 강조함으로써 다소 오차가 있을 수밖에 없다”는 변명으로 일관했다. 이에 대해 국방부의 한 고위 관계자는 “국방부가 최초에 해군 작전사령부로부터 유선으로 보고받은 시각인 오후 9시45분을 언론에 발표했다”며 “이후 국회 보고 및 언론 발표 때는 천안함 함장이 휴대전화로 2함대 사령부에 보고한 시각인 오후 9시26분을 기준으로, 다시 2함대가 해군작전사령부에 서면으로 보고한 9시30분으로 정정했다”고 해명했다. 이후 군은 ▲함장의 진술(1차 9시25분, 2차 9시22분 정정) ▲포술장의 2함대사 휴대전화 보고 시각(9시26분) ▲백령도 해안소초 열상감시장비(TOD)에 녹화된 시각 및 병사 진술(9시23분) ▲한국지질자원연구원에서 침몰 당시 측정한 지진파 발생 시각(9시21분58초) 등을 종합할 때 사고 발생 시각을 9시22분 정도로 판단한 것으로 관측되고 있다. 그러나 해양경찰청은 지난달 28일 사고 발생 시각을 9시15분으로 적시하는 등 다른 얘기를 하고 있어, 군의 설명이 개운치 않다는 지적도 있다. 그리고 사고 당일 가족과 통화를 하던 한 실종 장병이 9시16분께 “비상이 걸렸다”며 갑자기 전화를 끊었고, 같은 시각에 또 다른 실종자인 손수민 하사가 여자친구와 휴대전화 문자를 주고받다가 전송이 중단됐다는 주장이 제기되는 등 사고 발생 시각이 또 바뀔 가능성은 얼마든지 있는 것으로 보인다. 비록 몇 분 간의 차이지만 정확한 사고 시각은 그날 천안함에서 무슨 일이 일어났는지를 가늠하는 데 중요한 변수가 될 수도 있다는 점에서 반드시 밝혀져야 한다는 게 전문가들의 지적이다. 국방부는 “보다 정확한 시각은 현재 운용 중인 합동조사단의 집중조사 결과를 통해 최종 확인될 것”이라고 주장하고 있지만, 실종자 가족들의 애끓는 속마음을 생각한다면 보다 세밀한 분석이 필요하다는 지적이 지배적이다. <의문3> 속초함이 130여 발 발포한 목표물은 정말 ‘새떼’? 평택 제2함대 사령부는 천안함 상황 발생 직후 해상경계태세를 A급으로 격상 발령했고, 현장에서 남쪽으로 49㎞ 떨어진 해역에서 경비 임무를 수행 중이던 속초함을 북방한계선(NLL) 남단까지 전진 배치했다. 이때 속초함은 26일 오후 10시56분 사격통제 레이더 상에 백령도 북방에서 42노트로 고속 북상하는 미상의 물체를 포착, 당시 긴박한 상황에서 이를 적(북한) 함정이 천안함을 공격한 뒤 숨어 있다가 도주하는 것으로 판단해 오후 11시부터 5분 간 주포인 76㎜ 함포를 130여 발 발포했다. 속초함 레이더는 함정 포착용이지만, 수면에 가깝게 나는 새떼를 포착할 가능성도 있는 것으로 전해졌다. 당시 물체의 포착 거리는 9.3㎞였고, 표적까지의 거리를 고려해 주포인 76㎜로 사격한 것으로 알려졌다. 그러나 군 당국은 사격이 끝난 뒤 레이더에 포착된 물체를 분석한 결과 ▲레이더 상에서 표적이 한 개에서 두 개로 분리되었다가 다시 합치는 현상 2회 반복 ▲육상 전탐기지 근접 통과(1000야드) 시 접촉·소음 미인지 ▲표적이 최종적으로 사라진 지점이 육지라는 점 ▲광학 추적장비로 확인 시 분산된 ‘점’ 형태 ▲고속 항해 시 발생하는 물결이 식별되지 않는 점 등을 이유로 ‘새떼’로 판단했다고 밝혔다.

그러나 속초함이 새떼를 향해 발포했다는 군의 발표에 백령도 주민들은 대체적으로 믿을 수 없다는 반응을 보이고 있다. 이와 관련, 3월 27일 오전 사고 발생 해역에 인접한 지역에 사는 한 어민은 “한밤중에 날아다니는 새떼를 본 적이 없고 해군이나 해병대가 새떼에 총을 쐈다는 얘기는 들어본 적도 없다”고 주장했다. 또 인근에 있었다는 한 주민도 “새떼가 날아다니기는 하지만 백령도에 평생 살면서 새떼에 포격을 했다는 얘기는 금시초문”이라며 고개를 갸우뚱거렸다. 그리고 다른 한 여자 주민도, 통상 해군이나 해병대가 사격 훈련을 하면 주민들에게 접근금지구역이라고 사전 통보하는데, 이번에는 아무런 통보도 없이 포격한 것을 보면 당시 포격이 돌발적인 상황에서 이뤄진 모양이라고 설명했다. 그리고 이 주민은 “저녁 7~8시쯤 V자 모양으로 날아가는 기러기떼를 최근 3차례 정도 봤지만, 지금까지 새떼를 비행기로 착각하고 쏘았다는 얘기는 들어보지 못했다”고 전했다. 이 같은 주민들의 주장에 군은 이번 발포에 대해서, 새떼로 판단할 수 있는 여러 가지 요소들을 하나하나 검증한 뒤 판단했고, 해군 함정들이 과거에도 대간첩작전을 하다가 새떼를 표적 삼아 발포한 적이 있었다고 설명했다. 하지만 군의 거듭된 설명에 대해 백령도에 오래 산 주민들이 의구심을 나타내고 있고, 군이 속초함의 당시 구체적 임무와 천안함과의 교신일지 등을 속 시원하게 밝히지 않아, 사고 당시 정황에 대한 의혹은 증폭되고 있다. <의문4> 북한 잠수함(정)이나 반잠수정 움직임은 없었나? 국방부는 북한의 잠수함(정)과 반잠수정 등과 같은 선박의 움직임에 대해서는 철저히 추적 관리하고 있다고 밝혔다. 그리고 국방부는 사고 당시 인근 지역에서 북한의 잠수함(정) 활동 정황이 발견되지 않았고, 투입 가능성도 매우 낮은 것으로 판단하고 있다고 주장했다. 그러면서 잠수함(정) 활동을 포함한 어떤 가능성도 배제하지 않고 민·군 합동으로 과학적이고 객관적으로 사고 원인을 규명하겠다고 밝혔다. 그러나 국방부는 4월 1일 발표에서 사고 당시 북한의 반잠수정이 기동했는지 여부에 대해서는 명확한 설명을 하지 않았다. 반잠수정은 어뢰 2발로 무장했으며 반잠수 상태로 기동하기 때문에 파도가 높은 날씨에는 레이더에 잘 탐지되지 않는다는 것이 군 관계자들의 설명이다. 더구나 사고 당일 반잠수정 4척이 기동했다는 주장이 계속되고 있어 의문을 더하고 있다. 물론 국방부는 잠수함(정) 활동을 포함한 어떤 가능성도 배제하지 않는 상황에서 민군 합동으로 과학적이고 객관적으로 사고 원인을 조사해 밝혀낼 것이며 국민에게 소상하게 밝힐 예정이라고 주장하고 있다. 그러나 국방부의 이러한 설명에도 불구하고, 북한 (반)잠수정 4척이 사고 당일을 전후해 기지를 떠나 2척의 행방이 묘연하다는 첩보를 한미 정보당국이 확보했다는 소문이 계속 나돌고 있어 의문은 쉽사리 가라앉지 않고 있다. 더구나 천안함이 사고 해상으로 항로를 변경한 이유에 대해 군은 “북한의 새로운 공격 형태에 대응해 지형적 이점을 이용한 측면”이라고 설명했지만, 사고 당일을 전후로 어떤 도발 위협이 있었는지는 여전히 설명되지 않고 있다. 이러한 사실 관계를 규명해줄 침몰함의 교신 내용에 대해 군 당국은 “군사기밀과 작전에 관한 사항이 포함돼 있어 곤란하다”며 전면 공개를 거부하고 있어 이를 둘러싼 논란과 의혹은 더욱 증폭될 것으로 보인다. <의문5> 해경의 동영상은 왜 뒤늦게 추가로 공개됐나? 해양경찰청은 3월 26일 밤 침몰 중인 천안함에 가까이 다가간 고속단정에서 휴대용 캠코더로 촬영한 동영상을 4월 1일 추가로 공개해 그 배경에 대한 궁금증이 커지고 있다. 지난 3월 30일 해경이 최초 제공한 동영상은 경비함정 위에서 ENG 카메라로 촬영한 사진으로, 천안함까지 거리가 먼데다 소리가 들어가 있지 않아 사고 당시 상황을 파악하는 데 한계가 있었다. 이날 동영상 공개 후 가진 브리핑에서 해경 측은 추가적인 동영상의 존재에 대해서는 밝히지 않았었다.

여인태 해경청 대변인은 1일 동영상을 뒤늦게 공개한 이유에 대해 “ENG 카메라로 촬영한 영상은 해경청으로 바로 전송되지만, 휴대용 캠코더는 메모리카드를 직접 넘겨받아야 하기 때문에 시차가 있다. 또 1차 공개 동영상과 중복돼 큰 차이가 없을 거라고 생각했다”고 해명했다. 하지만 1, 2차 동영상이 공개 직전에 일부 국회의원이 요구하여 전달된 영상이라는 사실이 알려지자, 여 대변인은 “사고 원인이 밝혀지지 않은 상황이라 (언론에 대한) 자료 공개는 처음부터 고려하지 않았다”고 답변했다. 이처럼 해경청이 사고 당시 상황을 파악하는 데 중요한 단서가 될 수 있는 동영상을 뒤늦게 공개하면서 1, 2차 공개 동영상 외에 다른 동영상이 또 있는 것은 아닌지, 기존의 동영상도 편집된 것은 아닌지 의혹이 제기되고 있다. 실제로 1일 공개된 501함 고속단정 1호가 촬영한 동영상은 5차에 이르는 구조작업 중 1차 구조 상황만 들어가 있고, 고속단정 1호의 3차 구조나 고속단정 2호의 2, 4차 구조 장면은 포함돼 있지 않다. 천안함 함장 등 승조원 12명이 천안함에서 마지막으로 빠져나온 4차 구조 장면은 확인할 수 없는 것이다. 이에 대해 해경청은 고속단정 2호에도 휴대용 캠코더가 있었지만 거센 파도로 배에 충격이 가해지면서 메모리카드 덮개 부분이 파손, 물이 들어가 촬영을 전혀 하지 못했다고 밝혔다. 그리고 캠코더가 있던 고속단정 1호에서 3차 구조 장면은 왜 촬영되지 않았는지도 여전히 의문이 남는 대목이다. 여 대변인은 “지금까지 공개된 동영상 외에 남아 있는 동영상은 더 이상 없으며, 공개한 동영상도 원본 파일 그대로 공개한 것”이라고 주장했다. <의문6> 해경과 생존 장병에게 왜 함구령? 해경은 지난 3월 30일 구조 작업에 참여했던 해경 501호함 고영재(55) 함장의 기자회견 이후, 당시 구조 작업에 참여했던 이들을 대상으로 언론 접촉을 하지 말라는 ‘함구령’을 내린 것으로 알려졌다. 또한 전문 잠수 인력을 다수 확보하고 있는 해경이 30일 이후 수색 작업에 참여하지 않다가 1일에야 수색에 다시 참여한 이유에 대해서도 별다른 설명을 내놓지 않고 있다. 따라서 일부에서는 해군이 해경의 도움을 달가워하지 않기 때문이라는 주장도 나오고 있다. 천안함 생존자들이 입원한 경기도 성남시 국군수도병원의 ‘정보통제’도 이례적으로 철저히 이뤄지고 있다. 통상 군에서 큰 사고가 나면 병원 측은 장병의 부상 상태 등을 설명해왔지만, 이번에는 몇 명이 입원·치료 중인지조차 밝히지 않고 있다. 게다가 거의 부상을 당하지 않은 장병들마저 면회실로 나오지 못하게 하고, 가족들의 면회도 병실에서만 30여 분 정도 허용하고 있는 것으로 알려지고 있다. 특히 입원한 장병 대부분은 사고 상황을 묻는 가족들에게 입을 맞춘 듯 “기억이 잘 나지 않는다”는 식으로만 답을 하고 있다. 한 부상자의 아버지는 “면회신청 뒤 두 번이나 신분 확인을 요구받았고, 아들이 누군가와 면담을 하는 중이라며 1시간 넘게 기다리기도 했다”고 주장했다. 군이 사고 시각과 그 이전의 천안함 상황을 밝혀줄 수 있는 교신일지를 공개하지 않고 있는 것도 의혹을 더하는 상황에서, 병사들의 입까지 막는다는 의혹 등 정보통제가 언제까지 가능할지, 그리고 쉬쉬하고 있는 정보들이 봇물처럼 터져 나올 때 과연 그것을 누가 어떻게 감당할지 귀추가 주목되고 있다.